De acuerdo alas evidencias arqueológicas encontradas en la provincia de Salta y las provincias vecinas inducen a pensar que el ser humano comenzó a poblar la región hace unos 10.000 años, mediante migraciones sucesivas provenientes del Norte del continente.
Hacia el siglo XV, poco antes de la llegada de los españoles, el territorio estaba habitado por los omaguacas y diaguitas siendo las principales parcialidades de estas etnias los pulares, guachipas, hualfines, amaichás, quilmes, yavis, churumatas, tomatas y tolombones. Al poseer una lengua en común (el cacán) fueron agrupados bajo el nombre de diaguitas. En la región de la Puna habitaban los lickan-antay de habla cunza, más conocidos en Salta como "atacamas", principalmente los del grupo lipe-chicha, de cultura muy semejante a la diaguita (fue entre los siglos XII y XV que se desarrolló el Señorío de Tastil originado por los atacamas).